Bạch cầu ái toan được tạo ra trong tủy xương và trong máu, chiếm khoảng 1-4% dân số bạch cầu. Mặt khác, nồng độ của chúng cao hơn ở những mô tiếp xúc với các tác nhân môi trường, chẳng hạn như màng nhầy của đường tiêu hóa và đường hô hấp, biểu mô sinh dục và mô liên kết của da. Trên thực tế, ở cấp độ này, bạch cầu ái toan bảo vệ cơ thể khỏi bất kỳ cuộc tấn công nào của ký sinh trùng, chúng chiến đấu bằng cách giải phóng các chất có khả năng gây tổn hại hoặc giết chết chúng.
Vì lý do này, bạch cầu ái toan, cùng với tế bào lympho Tc, được xếp vào loại bạch cầu gây độc tế bào. Hơn nữa, do sự hiện diện của nhiều hạt tế bào chất nhỏ, chúng được xếp vào loại bạch cầu hạt (loại bạch cầu đặc biệt) mà basophils và bạch cầu trung tính cũng thuộc về.
Tên gọi bạch cầu ái toan bắt nguồn từ thực tế là các hạt tế bào chất của chúng có màu đỏ hồng với một loại thuốc nhuộm đặc biệt gọi là eosin. Bằng cách kiểm tra hàm lượng của những hạt này, nhiều chất hóa học đã được phát hiện có khả năng làm trung gian cho các phản ứng điều chế và phòng vệ khác nhau mà chúng có liên quan. Ví dụ, bạch cầu ái toan đặc biệt hoạt động trong các phản ứng viêm và dị ứng, nơi chúng góp phần vào quá trình viêm và tổn thương mô thông qua việc giải phóng các chất oxy hóa và các enzym độc hại.
